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廣東人喜歡吃，東莞人更喜歡吃，不說別的，單論數量，東莞大大小小的餐館飯店就超過10000家，對于一個面積不足2500平方公里的市來說，這個數量相當驚人。
東莞美食歷史悠長
要談東莞的飲食，還要先從東莞的歷史談起。東莞立縣始于東晉，然而東莞的歷史甚至可以追溯到夏代。而東莞飲食的源頭，最早是從秦始皇的時候開始的。東莞市花園粥城的總經理黎平告訴記者，秦代的時候，東莞屬于“百粵之地”，秦始皇滅六國之后派兵征伐百粵，后來一部分將士就在當地留了下來，帶來了中原文化，也帶來了中原的美食，這些美食直到今天仍然流傳下來。
比如說東莞著名的小吃“麻葛”，就是秦朝時候的食品，東莞著名的史學家容嬡（容庚之妹）還對此做過考證。而“麻葛”的寫法也是容嬡給定的，因為麻葛是東莞話，“葛”是一段一段的意思，以前有音無字，直到容嬡為其定名。
還有一道東莞著名的本土菜“洗沙魚丸”，也是緣自秦始皇。傳說秦始皇愛吃魚，有怕人暗害他，因為戰國的時候專諸刺王僚的時候，就是把匕首藏到烤魚的肚子里最后成功的。于是就產生了魚丸這道菜，把魚肉做成丸子，就不會再藏什么東西了，而且沒有刺，吃起來也方便。
此后在五胡亂華、安史之亂、宋金對峙等多個時代，都有大批的中原人南遷，帶來了當地的飲食文化，東莞的飲食于是不斷地融匯中原文化，并與本土地物產、風俗結合，逐漸形成了自己的特點。
“魚米之鄉”美食多
除了歷史的元素，地理對東莞飲食的形成也起了至關重要的作用。東莞以前是以農業為主的縣，是著名的“魚米之鄉”，而飲食自然跟“魚”和“米”有重要的關系。實際上，正是這一物產基礎，造就了東莞本土飲食的兩大類型--小吃和小炒。南城食堂承包也坐落在這得天獨厚的地理環境。
小吃主要指東莞飲食中的糕點類。東莞的小吃源遠流長，品種多達200多個，十分豐富。東莞小吃主要是農家自己制作的，幾乎每家每戶都會做。小吃的原料主要是米，具體又分糯米和粳米兩種。每到秋天收割完畢，農家就會把米做成各種各樣的糕點。大部分的小吃是把米磨成粉，然后再制作，也有直接用米制作的，而磨粉是小孩子很愿意做的工作。制作出來的小吃由于水分少，可以放一冬天，直到第二年清明，這樣在冬天就不愁沒的吃了，而且逢年過節，小吃也是很好的招待食品，比如麻葛、眉豆糕、油角、糖環等，非常受人歡迎。
小炒則是指東莞飲食中的菜類。應該說，這一部分更能體現東莞飲食的特色。作為粵菜的一支，東莞的菜肴有其非常獨特的地方。由于東莞以前以農業為主，所以東莞的菜式具有濃厚的農家風味。相對而言，東莞的菜肴不如普通粵菜那么清淡，味道略重，而且肉類在其中占了很大的比例，比如白沙油鴨、虎門膏蟹、冼沙魚丸、道滘肉丸、石排煮大魚、厚街臘腸、塘廈祿鵝、烘梅生滾骨等等，都是以肉類為主的菜肴。這主要是與東莞的物產豐富有關，同時不高的生活水平也使這些大魚大肉更容易成為人們中意的菜。在做法上，東莞的菜肴更講究工夫，步驟倒不是很復雜，但吃起來很爽。
地方美食唱主角
東莞雖然地方不大，但地形和文化卻比較多樣，因而飲食也十分多樣。所以說飲食風格的多樣性是東莞美食不得不提的一大特點。大致說起來，東莞的飲食大致分為西部的水鄉片和東部的山區片兩大片。而每一片中，不同的鎮又有不同的特點。
水鄉片由于溝叉縱橫，水產豐富，是名副其實的魚米之鄉，因此飲食也以魚蝦為特色，比如洪梅芋合干拗蜆肉、石排煮大魚、虎門蜜汁烤鰻魚等。而水鄉片內的各鎮，風格又不相同，道滘、洪梅等鎮以淡水為主的地區與白沙、虎門等靠海的地區，飲食區別不小，比如虎門的膏蟹、麻蝦，就是其它地方沒有的。
山鄉片由于地處山區，美食多以家禽、家畜為特色。另外，由于山鄉片靠近惠州等地區，受客家文化影響比較深，塘廈、鳳崗等鎮的客家人占了相當大的比例，因此飲食文化受客家文化影響很大，口味偏重偏咸。比如客家紅燒肉、塘廈豉油皇肚尖、鳳崗客家狗肉、清溪過年鵝等菜肴都是山區片的代表菜肴。
